秋田心臓に直接かぶせるように装着をして、心臓の拡大を防ぐネットです。心臓の収縮力が低下するタイプの心不全になると、心臓は大きくなることで心拍出量を維持します。しかし、そのこと自体が心臓に負担となり、さらに心臓の収縮力を低下させて、更なる心臓の拡大をもたらし、悪循環が続くことになります。この過程は心臓リモデリングと言われ、原因疾患に関係なく、心不全が悪化する現象です。末期の心不全では心臓は正常の3倍以上の大きさとなり、心機能は健康な時と比較すると1/3以下になってしまいます。心臓アシストネットによる治療は、メッシュ状の布を心臓にかぶせて、この心臓リモデリングを物理的に止める治療法です。

この心臓アシストネットは3次元形状のニット製品を無縫製で製造できる編み機を使って、テ－ラーメイド方式で設計・製造するのが特徴です。イメージとしては、市販されている段階着圧の靴下のようなもので、患者さんの心臓の大きさに合わせた３次元形状のものを編み機で作成します。編み地を縫い合わせる作業はありません。

――心臓アシストネットの発想はどこから生まれたのでしょうか。

秋田2000年代前半に「コアキャップ」という心臓全体を包む製品について、欧米でいくつか論文が発表されていました。６種類程のサイズがあり、外科医が手術のときに最適なサイズを選ぶのですが、最終的には患者さんの心臓に合わせた調整をしなければなりません。編み機でその人に合わせたぴったりサイズのものを作ることができれば、手術の際に調整をする必要がなくなり手術時間の短縮になるのではないかと考えました。

同時期に、株式会社島精機製作所が立体的なものを編める機械を開発したという記事を読み、これを使えば良いのではと思ったことが本製品の開発のきっかけとなりました。縫い合わせることなく、完成した形の立体的な帽子や靴下を作ることができる機械です。

秋田体内に留置する製品となるため、研究開発当初は使用する糸の確保に苦労しました。長年縫合糸として用いられてきた材料を提供して頂ける企業が見つかり、動物実験、非臨床試験等をその糸で行いました。ただ編み上がったネットの物性が安定しないため、先方の工場に出向き相談しました。繊維の組み方から製造環境の温度湿度まで指定することで、精度の高い糸を開発しました。特注の糸を使用し、編み機の環境や使い方を試行錯誤し、自信を持って使える心臓アシストネットが完成するまでに3年かかりました。

完成後、2021年3月までに特定臨床研究を3例実施、結果は予想をはるかに上回るものでした。
Aさんは、「最大酸素摂取量」が、30％向上した結果が出ました。公共交通機関を使用する際に、エレベーターを使用せず、階段を息切れしないで登れるようになっています。
Bさんは、週2日バドミントンを行ない、別の日にもジムでトレーニングをしています。アシストネット装着前にはちょっとした活動も難しかったのですが、明らかに改善した成果が出ました。
Cさんは、自営の工場を心不全のため一時的に閉めていましたが、アシストネットを装着したことで体調が改善し、工場を再開させることができています。

• 最大酸素摂取量：呼吸をすることで酸素を体内に取り入れ、酸素を利用して糖や脂質を分解することにより運動エネルギーを作り出します。全身持久力の指標となっています。